°Harpie°

Les Harpies

Harpies ou Harpyes (du grec harpazô, enlever), Les Harpies sont des monstres de la mythologie grecque, déjà connus d'Homère et Hésiode pour qui elles personnifiaent à l'origine les vents d'orage. Elles étaient primitivement au nombre de deux, plus tard de trois par l'adjonction, à Aëllo (= tempête) et Ocypèté (= vol rapide), de Celaeno ou Céléno (= la sombre), laquelle, dans l'Enéide, est devenue leur chef. Il y a dans leur personnalité du cheval, de l'oiseau et de la femme; un mythographe du temps d'Auguste les présente comme des femmes ailées dont les pieds et même la tête ont quelque chose de l'oiseau.
Tantôt elles ressemblent aux Sirènes, tantôt aux Furies; ailleurs elles se confondent avec les Hespérides. On leur donnait pour père ou Thaumas, ou Poséidon, ou Typhon; pour mère Elektra (Electre), une Océanide. On les a représentées tardivement (par exemple Virgile qui les mêle aux aventures d'Enée (En., III, 252 et suiv.) et en faisait des habitantes des Enfers) avec un visage de vieille femme, un corps de vautour et des ongles crochus.


Harpie enlevant une âme (bas-relief du monument de Xanthos.

Elles enlevaient les viandes à peine servies, ou les souillaient d'une odeur infecte, qu'elles répandaient partout sur leur passage. On les vit d'abord, dit-on, en Thrace, où elles tourmentèrent longtemps Phinée; mais Calaïs et Zéthès, fils de Borée, les chassèrent de ce pays; elles se retirèrent alors dans les îles Strophades. Elles y donnerent naissance aux coursiers fabuleux d'Achille, des Dioscures et d'Erechthée. Au Moyen âge, les Harpies ont pris rang parmi les figures héraldiques. Dans le blason, on les représentera sous la forme d'un buste de femme sans bras, avec des ailes, et dotées des griffes et de la queue d'un aigle.

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